醫二三事／長壽密碼

科學家發現「馬修薩拉」（Methuselah）基因組。擁有這組基因的幸運兒即使過著不健康生活，活到100歲的機率仍比一般人高。 見(2010-05-18‧聯合報‧A14版‧新鮮世)

長生不老，最好能青春永駐。長久以來，很多人汲汲於找尋長壽的秘方。獵追「長壽基因」正當紅。

過去科學家認為，「出生就在準備死亡」。即細胞成熟後，老化基因就著手計畫邁向死亡，每次細胞分裂都是加速死亡的過程。就這假說，人當然可以長生不老，只要從出生就不要細胞分裂即可。但是細胞分裂卻是生命過程中重要機轉。身體上很多損傷，都是靠細胞分裂來修補的。可以說，沒有細胞分裂，人也活不下去了。

壽命有極限 延壽難！

現在很多科學家則相信，老化可是身體因維持和修復系統功能，逐漸耗損的過程。

人細胞的壽命決定於染色體末端的端末粒子（telomere）的長度。隨著每次細胞分裂，這尾端的端末會越來越短，短到一個限度，細胞就會死亡。夠多細胞死亡，組織器官就會死。夠多的器官衰竭，人就會死。這是目前的壽命假說。但是，無論根據那種假說，目前都沒有一個基因，包括這馬修薩拉（Methuselah）基因，被證實可加長端末的長度，頂多是減緩變短的速度而已。也就是說，假設人體壽命極限是200歲，那人體可能因疾病、細胞損耗等，可活到60至100歲間。找到這些長壽基因的最大功能，就是可儘量讓身體活到200歲；唯不可能延壽至300歲，甚至連201歲都不可能。簡單的說，目前所謂的「長壽基因」，都是抗老化、減少疾病的結果，並無「延壽」的效果。但是，可以預見的，缺了這些長壽基因，卻老得快。

在眾多長壽方法中，「飢餓法」常被提及，延續我們最近一直提及的，饑餓可能抗老化，那饑餓可否長壽呢？

饑餓 打開長壽密碼？

這並非空穴來風。長壽並非由單一基因所控制，它是很多種基因的綜合表現。科學家發現，人類的長壽基因與飢餓基因正好都位在第四對染色體上。因此推想，當飢餓基因被打開時，長壽基因同時被打開。如同客廳與廚房的電燈用同一個開關，一開開關，室內都亮了；另一個推想是：打開飢餓基因的錀匙與長壽鑰匙可能是同一把；因此，可以同時作用。

2007年，沙克實驗室在動物實驗中，限制動物的熱量，結果代號PHA-4基因的轉錄表現改變，壽命真的延長了；但是類似的情況還未在人體身上觀察到，所以目前確切的機轉或是否真能延壽，還是眾說紛紜。

一般常討論斷食療法（intermittent fasting）的延壽效果。老鼠實驗發現，斷食與限制熱量攝取結果都會改善葡萄糖的代謝，增加胰島素敏感度，增加抗壓的能力；但尚未有證據能證明能延長壽命。

不過，目前國人對斷食的了解，與上述研究設計中對「斷食」的定義相去甚遠。這些研究所謂的「斷食」是隔一天進食及空腹，反覆進行。目前國人斷食常連續數日或一周以上不進食，易影響健康，未蒙其利，先受其害。

諮詢：美國耶魯大學附設醫院內科醫師劉沛昌、台中清泉醫院胃腸肝膽科主任余興焜

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