皮膚細胞可轉變腦細胞

美國史丹佛大學研究老鼠的研究團隊，已成功將皮膚細胞直接轉變成腦細胞，能長成大腦的主要構成要素。研究人員說，這項實驗的潛在醫療用途，讓他們感到「非常興奮」。

英國廣播公司（BBC）報導，美國「國家科學院學報」刊載的這項實驗，跳過中間的「幹細胞」階段。這項技術要應用在人類皮膚上，還需要做很多試驗。

幹細胞能分化成為從大腦到骨骼等其他特定細胞，被視為對許多療法有龐大助益。目前有許多試驗正在進行，像是在中風患者或特定失明類型上的實驗。

這個領域的重大問題之一是，幹細胞的取得來源。胚胎幹細胞有倫理道德上的隱憂，如果有任何幹細胞無法與本身的身體匹配，病人就必須使用抑制免疫藥物。

替代方法是取得皮膚細胞，然後將皮膚細胞變成「誘導式」幹細胞。這可利用病人本身的細胞，變成所需的細胞類型；不過這個過程會讓致癌基因活化。

加州史丹佛大學醫學院的研究團隊正在考量另一個選項：將人體皮膚細胞變成特定細胞，不會製造出「誘導式」幹細胞，這個步驟已成功將皮膚細胞直接轉變成神經元。

這項研究製造出「神經前驅」細胞，神經前驅細胞可變成三種腦細胞，分別是神經元、星形膠質細胞與寡樹突膠細胞。

這些前驅細胞的優勢是，一旦製造出來，便可在實驗室大量生長。如果這些細胞要用在任何療法上，這點就非常重要。

腦細胞與皮膚細胞有相同的基因資訊，但這兩種細胞的基因密碼以不同方式解讀，由「轉錄因子」控制。

科學家使用病毒感染皮膚細胞，三周後約有十分之一細胞變成神經前導細胞。主要研究人員維爾寧（Marius Werning）教授說：「我們已經證明這些細胞可以融入老鼠大腦，然後製造出一種欠缺的蛋白質，這種蛋白質對於傳達神經元的電子訊號至關重要。」

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